L’Érythrée, dans la Corne de l’Afrique, est la fenêtre de l’Éthiopie sur le monde extérieur. Dépourvue de ressources, mais bordant la mer Rouge, elle a connu la colonisation italienne de 1890 à 1941, puis l’occupation britannique jusqu’en 1952 : elle a de ce fait bénéficié d’une avancée technique et politique, et a refusé son rattachement forcé à l’Éthiopie. Des fronts de libération ont donc mené durant 30 ans une lutte armée contre l’occupation éthiopienne, jusqu’à obtenir l’indépendance en 1991.

Depuis, l’Érythrée, dirigée par un parti unique totalitaire, reste sur le pied de guerre contre ses voisins, embrigadant la population qui subit la ruine de l’économie. La jeunesse est ainsi contrainte à un service militaire illimité, la population étant soumise à l’arbitraire d’une minorité corrompue et parasite. L’évasion est dès lors la seule issue pour des milliers de jeunes qui franchissent illégalement la frontière. Le rapprochement avec ses voisins depuis l’été 2018 a suscité beaucoup d’espoirs, mais il est freiné par la peur de l’ouverture de la part du régime. Des signaux contradictoires d’ouverture, puis de fermeture, sont ainsi envoyés à la communauté internationale, mais les jeunes érythréens, garçons et filles, continuent de risquer leur vie pour fuir le pays illégalement, en dépit du verrouillage des frontières, et des dangers encourus sur les routes de l’exil.